Відомий кіберспортивний журналіст Річард Льюїс написав цікавий матеріал про ймовірну причетність ESL до купівлі StarLadder. На думку автора ESL все ще намагаються контролювати ринок CS2, попри вжиті Valve засоби з заборони франшизних ліг.
Річарда Льюїса можна вважати дещо упередженим у цій прихованій війні турнірних операторів, бо він часто критикує ESL за те, що вони продались уряду Саудівської Аравії, відповідно ESL не запрошують його на свої турніри, водночас Льюїс неодноразово працював на конкурента ESL – компанію PGL, які мають давні і тісні стосунки з Valve (багато років саме PGL були технічним організаторами The International).
Дана стаття може бути засобом впливу на ситуацію з боку PGL, бо їх найближчий турнір проігнорувала половина команд з ТОР-10 рейтингу в тому числі і NAVI.
Пропонуємо вашій увазі повний переклад матеріалу.
_______________________
Starladder нещодавно придбала компанія, яка має історичні зв’язки з ESL, що викликає занепокоєння щодо майбутнього турнірної системи.
Ральф Райхерт — співзасновник ESL і нинішній генеральний директор Esports World Cup Foundation.
Українського організатора кіберспортивних турнірів Starladder, який працює вже багато років, було придбано компанією Nodwin Gaming за 5,5 мільйона доларів. Ця угода відбулася після того, як Starladder оголосили про своє повернення до організації турнірів з Counter-Strike у 2025 році, причому деякі джерела стверджують, що один з цих турнірів може стати офіційним Мейджором від Valve. Nodwin Gaming, яка належить материнській компанії Nazara Technologies, раніше займалася організацією кіберспортивних заходів, переважно в Індії та сусідніх країнах.
Однак ця угода викликала певні побоювання через можливі зв’язки з Savvy Games Group, яка володіє ESL, ESEA, Esports Engine, FACEIT і DreamHack. Також є перетин із керівниками Саудівського Esports World Cup, зокрема з його генеральним директором Ральфом Райхертом. Хоча в цій угоді немає нічого офіційно забороненого, деякі експерти галузі вбачають у ній спробу впливової фінансової коаліції зміцнити свій контроль над кіберспортивною сценою Counter-Strike.
Це відбувається на тлі зростаючого інтересу Valve самостійно регулювати свою систему турнірів. Нові правила компанії вимагають від організаторів турнірів дотримання жорсткіших стандартів, зокрема обов’язкового дотримання дат проведення змагань і заборони на будь-які ексклюзивні бізнес-угоди з учасниками.
Таймлайн
У 2018 році компанія Nazara Technologies придбала Nodwin Gaming спеціально з метою проведення власних кіберспортивних турнірів. Незабаром після цього ESL інвестувала в Nazara, отримавши 1,11% акцій. У межах цієї угоди Nazara отримала ліцензійні права на організацію турнірів під брендом ESL India на п’ять років, які реалізовувала команда Nodwin. Відомо, що у 2021 році Ральф Райхерт отримав статус директора Nodwin Gaming, і ця посада зазначена як активна у фінансових звітах Nazara.
Того ж 2021 року ESL уклала партнерську угоду з німецькою маркетинговою компанією Freaks4U, що дозволило їй організовувати турніри ESL і DreamHack із спільною комерціалізацією. Чому це важливо? У 2024 році Nodwin Gaming International, дочірня компанія Nodwin Gaming, придбала контрольний пакет акцій Freaks4U і ввела кількох своїх керівників до ради директорів.
Наприкінці минулого року Nodwin отримала інвестицію від материнської компанії Nazara у розмірі 5,9 мільйона фунтів стерлінгів. Незабаром після цього відбувся викуп Starladder за 5,5 мільйона доларів, з яких 2 мільйони були сплачені готівкою. Власник Starladder Роман Романцов залишиться на посаді керівника компанії, проте невідомо, хто ще матиме вплив на її операційну діяльність. Відомо, що чимало колишніх співробітників ESL зараз займають керівні посади в Nodwin.
У лютому 2024 року Нільс Вольтер, який пропрацював у ESL 18 років, залишив компанію, щоб стати директором з інтеграції в Nodwin. У пресрелізі, що супроводжував цей перехід, Nodwin Gaming прямо зазначила, що Вольтер є контактною особою для їхніх проєктів DreamHack India. Крім того, Мерлін Відекінг, який працював 10 років в ESL і 5 років у Nodwin, зараз вказаний у LinkedIn як директор Starladder. Співзасновник Nodwin Ашкат Раті у своєму анонсі для майбутньої конференції з блокчейну в Дубаї прямо зазначив, що ESL/EFG є партнером, який «фінансував» їх.
На міжнародному рівні Nodwin Gaming співпрацює з Global Esports Federation (GEF) у межах угоди, що дозволяє їм організовувати офіційно визнані кіберспортивні турніри в Індії, Пакистані, Узбекистані, Казахстані, Дубаї, Бахрейні, Йорданії, Таїланді, В’єтнамі та на всьому африканському континенті. Водночас Global Esports Federation має стратегічне партнерство з International Esports Federation (IESF) у форматі об’єднання під назвою Esports Leadership Group (ELG). Очолює цей орган принц Фейсал бін Бандар бін Султан Аль Сауд.
Турніри StarLadder у 2025 році
Для додаткового контексту багато хто був здивований, коли Starladder оголосили про своє повернення у 2025 році. Масштаби та рівень заходів, які компанія планувала організовувати, суттєво відрізнялися від їхньої золотої епохи. Очікувано, що перебування в Києві суттєво вплинуло як на їхню діяльність, так і на життя співробітників. Їхній останній Мейджор з Counter-Strike, Berlin 2019, супроводжувався численними проблемами та вважається одним із найменш вдалих у престижній історії цього турніру. Тому, коли Starladder впевнено заявили про плани провести чотири заходи в 2025-2026 роках, це викликало значний подив. Але справжнім шоком стали повідомлення про те, що їм можуть надати права на проведення ще одного Мейджору в грудні 2025 року.
Перший турнір Starladder мав відбутися в Будапешті в останній тиждень травня цього року, однак рішення Valve продовжити терміни проведення першого Мейджору 2025 року призвело до накладання дат, і тому подію було скасовано. З огляду на подальші події, це рішення може мати глибше значення.
В індустрії існує поширене переконання, що ESL втратила прихильність Valve, оскільки з 2022 року, коли відбувся IEM Rio Major, компанія не отримувала прав на проведення жодного мейджору. Якщо Starladder дійсно мала стати організатором другого мейджору 2025 року, це означало б уже п’ять мейджорів поспіль без участі ESL і жодного після виходу флагманської версії гри CS2. Тому нескладно зрозуміти, чому багато хто вважає, що Valve дистанціювалися від ESL.
ESL має тривалу історію агресивної ринкової політики, спрямованої на домінування у певних кіберспортивних дисциплінах. Це включає спробу створення «ексклюзивної ліги» у 2015 році, яку спеціально запланували на період щорічної відпустки Valve на Гаваях. Крім того, соціально-політичні наслідки повного володіння компанією ESL з боку Саудівського державного інвестиційного фонду ускладнили її бізнесові відносини та викликали неоднозначну реакцію в індустрії.
Valve
Valve ніколи відкрито не робила жодних публічних заяв щодо цих питань, хоча допис у блозі 2019 року під назвою “Збереження конкурентності” сприймався як відповідь на витік у публічний простір умов угоди LANXESS від ESL. У 2023 році стало відомо, що Valve планує створити систему, яка унеможливить бізнес-моделі ESL і BLAST, засновані на “партнерських лігах”, вони більше не матимуть схвалення від розробника гри.
З того часу Valve розробили новий набір правил, який заборонив операторам турнірів мати ділові відносини з командами, які зобов’язують їх брати участь у змаганнях або виключають участь непартнерів. Тепер усе повинно відбуватися через систему рейтингу Valve (VRS), де команди отримують гарантовані запрошення на основі набраних очок за стабільні успіхи протягом року.
Останні бізнес-угоди створили новий набір потенційних конфліктів інтересів у екосистемі Counter-Strike, які не охоплені жодними чітко визначеними правилами. Наприклад, клубна програма Esports World Cup (EWC) розподіляє стипендії серед своїх учасників із низкою чітко прописаних умов. Це створює середовище, у якому організації стають залежними від певних операторів турнірів, що суперечить духу відкритої турнірної системи, яку, за задумом Valve, мали б підтримувати. Ми вже бачили сумнівне рішення одного з учасників клубної програми EWC не відвідувати турнір PGL. Це збіглося у часі із заявою гравця NAVI, який сказав, що “ми маємо контракти, підписані з початку року, які визначають, коли і де ми змагаємось”. Ці випадки явно натякають на те, що за лаштунками укладаються певні угоди.
Важко повірити, що Valve не захоче дізнатися більше про такі ситуації, враховуючи, що останнє придбання принаймні створює теоретичні побоювання.
Важливе зауваження: автора статті неодноразово наймав турнірний оператор PGL, який згадується в матеріалі.