Вперше з моменту свого створення система рейтингу Valve (VRS) забезпечила захопливу кульмінацію сезону. Топ-команди, які намагалися «перехитрити» систему, пропускаючи деякі турніри, з наростаючою тривогою спостерігали, як їхні менш відомі суперники їздять на менш престижні, але VRS івенти, щоб набирати очки та підніматися в рейтингу. Це привернуло увагу глядачів і спонсорів до таких турнірів, і на мить здалося, що система дійсно працює. На жаль, серед кіберспортивних керівників є тип менеджерів, який настільки відчуває свою привілейованість, що вважає: сцена повинна підлаштовуватися під них і захищати від наслідків їхньої ж некомпетентності.
Як людина, яка роками відкрито виступала за впровадження подібної системи на кшталт VRS і працювала в інших дисциплінах кіберспорту із єдиною турнірною структурою, мені було приємно побачити її позитивний ефект. Вперше за багато років на великих платформах, такіх як HLTV і Reddit, почали з інтересом обговорювати невеликі LAN-турніри. Нарешті вони стали пов’язаними зі своїми значно більшими «родичами» зі світу S-tier. Менш досвідчені гравці отримали шанс опинитися в центрі уваги і, можливо, привернути інтерес більших команд, які шукають способи оптимізувати свої результати. У фанатів нарешті з’явилося відчуття «гонки» — причина стежити за кожною грою, якою б незначною вона не здавалася. Усе це, особливо на тлі напруженого протистояння турнірних операторів, мало б стати приводом для радості для всіх фанатів CS.
Звісно, будь-яку хорошу ідею обов’язково починають експлуатувати ті самі люди, які роками намагалися перетворити Counter-Strike — гру, з якої вони переважно лише брали — на інструмент фінансування своїх провальних бізнесів. Саме ці «генії» подарували нам Overwatch League, франшизну систему в League of Legends, бай-іни в Call of Duty, франшизну епоху CS:GO і продаж 25 років чужої праці державі Саудівської Аравії. Ми так і не позбулися цих людей після всіх їхніх «досягнень», тому вони знову вільні взяти щось хороше і перекрутити це під власні інтереси.
Це вилилося в те, що кінець сезону VRS супроводжується безпрецедентним ігноруванням правил, одним із найбільш ганебно очевидних трансферів в історії та найвідвертішими проявами корупції з часів, коли Akuma на повному серйозі намагалися переконати всіх, що вони найкраща команда CIS RMR, обігравши праймових Na’Vi та Gambit епохи COVID.
FAZE Down
Просуваючись по черзі, ми маємо почати з FaZe. Серія ганебних виступів, під час якої фіналісти попереднього мейджора програли Pain, Astralis, Aurora та TyLoo — що призвело до низьких результатів як в ESL Pro League, так і в BLAST Rotterdam — змусила їх шукати VRS-очки перед дедлайном де тільки можливо. Напружившись, вони взяли участь у DracuLAN. Те, що мало бути легкою прогулянкою, виявилося зовсім не таким: вони програли Passion.UA та fnatic і вилетіли з турніру, який цей склад міг виграти із заплющеними очима ще рік тому. Усі думали, що це кінець, але виявилося, що ще один турнір у Белграді, HLC Pro 2026, дасть їм достатньо очок, якщо вони зможуть його виграти і якщо інші результати складуться на їхню користь.
Проблема? Вони не планували туди їхати і вже погодилися відвідати PGL Bucharest, припускаючи, що питання їхньої кваліфікації на мейджор до того моменту буде закрите. Вони не передбачили необхідності участі в HLC Pro 2026 і, можливо, навіть не знали про його існування на момент укладання домовленостей. Тепер пріоритетом став не той більший турнір, який буквально платив організації за участь у межах партнерської угоди, а менший. Не маючи часу на заміну, вони повідомили PGL, що мають намір виступати на обох турнірах одночасно, віддаючи перші два матчі без бою та фактично з планом прилетіти з Белграда, щоб зіграти лише третій матч і грати далі, ніби нічого не сталося.
Дехто припускав, що рішення FAZE було не лише “злочином без жертв”, а й абсолютно необхідним з організаційної точки зору. Це, звісно, абсурдний егоїзм — той тип короткозорості, який є суперсилою нового сучасного власника організації. Твердження, що це ні на кого не впливає, саме по собі абсурдне. Їхня паралельна участь позбавляє можливості іншу, найімовірніше меншу команду, потрапити на турнір із суттєвим призовим фондом. Це також спотворює хід турніру, даруючи безкоштовні перемоги командам, яким пощастило отримати їх у сітці посіву. Форфейти все одно будуть зараховані до VRS-рейтингу, тож дві команди вилетять 0-3 лише через те, що не зіграли проти ряду порожніх крісел. Нарешті, і в багатьох сенсах найважливіше, це демонструє повну зневагу до екосистеми, яка дозволяє їм заробляти поза межами двомейджорного циклу. У PGL є спонсори, і пікові перегляди завжди будуть метрикою в кіберспорті, як і здебільшого кращий показник “години перегляду”. FaZe — це великий магніт для аудиторії, тому їхня відсутність шкодить першому показнику, а будь-який пропущений матч зменшує другий за замовчуванням. Це ті самі “партнери”, які вимагають, щоб турнірні організатори забирали 50% грошей, призначених гравцям, і віддавали їм як негласний “fee за появу” на кожному турнірі. Не існує кишені, з якої вони не готові вкрасти, якщо в результаті їхня власна буде повною.
Ситуація з FaZe є особливо неприємною, враховуючи історію організації в Counter-Strike. Як історична організація Call of Duty, їхню увагу здебільшого привернула не сама гра, а неймовірні можливості монетизації, які дала економіка скинів. Коли вони усвідомили, що можуть використовувати власне API Valve для створення “скін-казино”, а потім, за їхніми ж словами, підкупити чиновника в Антигуа, щоб отримати “правильну” ліцензію для цієї діяльності, їхнє бажання бути в CS стало настільки ж високим, як і будь-коли. Сьогодні, коли всі вже обізнані зі схемами, а Valve розіслала хвилю листів про припинення діяльності, FaZe навіть не купує гравців для свого складу в CS. Більше того, вони навіть не торгуються з тими, хто вже є в команді, дозволяючи гравцям світового рівня йти безкоштовно замість того, щоб підвищувати їм зарплату. За всіма ознаками команда здебільшого функціонує незалежно від розважальної організації, якою FaZe себе називає, хоча сама ця організація виглядає як зламаний бренд, що переживає настільки довгу й затяжну смерть, що навіть імператор із Warhammer 40k сказав би: “та просто вимкніть це до біса”.
Останнім часом, однак, гравці постійно вказують на якусь тіньову фігуру, яка приймає рішення щодо них. Відсторонення гравця? Це не їхнє рішення. Звільнення тренера прямо перед серією турнірів, які самі ж вони назвали найважливішими в історії організації? Це теж не вони. Хто це тоді? Схоже, вони й самі не знають, і, мабуть, ніхто з нас не дізнається, доки хтось із гравців не розповість усе в подкастах, коли більше не буде пов’язаний жодними наслідками NDA.
Чи дає це якесь виправдання тому, щоб не відвідувати LAN-турнір, на який ти вже погодився? Ні, абсолютно ні. У такому ракурсі відчайдушна спроба потрапити на мейджор у Кельні виглядає не як “останній шанс на славу”, а радше як “останній шанс заробити гроші” перед тим, як усі підуть у різні боки в невизначене майбутнє. Усі розуміють, що цей склад фактично мертвий. Якщо єдиним покаранням за такі дії буде теоретично неіснуюча основа, яка отримає штрафи за участь у мейджорі в Сінгапурі, цього буде недостатньо, і в інтересах Valve було б додати санкції й до тих команд, до яких ці гравці, ймовірно, приєднаються. Якщо ви розумієте, що це може змусити інші організації задуматися перед тим, як їх підписувати, вітаю — ви зрозуміли суть. Простіше кажучи, прецедент, який створює це рішення, є жахливим, і оскільки воно було зроблене в межах системи Valve, саме Valve має забезпечити відповідне покарання.
Liquid Assets
Team Liquid були ще однією організацією, яка цинічно зловжила системою VRS, щоб спробувати забезпечити собі гроші зі стікерів. Вони вирішили, посеред сезону, знову стати північноамериканською командою і для цього погодилися на абсурдну зміну складу. Швидкі, брудні угоди з “дружньою” організацією, щоб відправити сильнішого гравця в один бік і отримати гравця з “правильним” громадянством у інший, принаймні відрізняються від їхньої звичної трансферної політики, яка зазвичай полягає в ненавмисному послабленні складу. У будь-якому разі це формально відповідає правилам, тож чому комусь взагалі це має не подобатися? Якщо вони хочуть знову стати королями північноамериканської сцени — хіба це погано? Ну, звісно, якщо ви вважаєте нормальним, коли сторони, які перетворюють простір на руїни, потім повертаються, відбудовують його і отримують прибуток за рахунок тих, хто ніколи не йшов. Загалом соцмережі показують, що більшість людей це не схвалює, але, ну, це ж лише чиїсь засоби до існування, а не життя, якщо залишатися в межах цієї метафори.
Щоб було зрозуміло для тих, хто заплутався: Team Liquid активно брали участь у переговорах, які сприяли знищенню північноамериканської ліги у форматі Flashpoint, а також підписали угоду з ESL, яка фактично передала зароблені слоти в лігах двом меншим американським командам, щоб їх потім можна було продати більшим організаціям. Вони без сумніву зробили свій внесок у каскад подій, які призвели до того, що Північна Америка стала фактично мертвою регіональною сценою в Counter-Strike. Як же зручно тепер повернутися і стати великою рибою в маленькому ставку, який ти сам допоміг осушити.
Навіть якщо не брати це до уваги, їхня заявка на те, що вони є “американською” командою, нині виглядає доволі сумнівною — навіть якщо розтягнути поняття “американське” до рівня виступу Bad Bunny на шоу в перерві Супербоула. Вони є міжнародним складом ще з 2023 року. Їхні офіси знаходяться в Роттердамі. Їхній тренер — угорець. Можна припустити, що їхня фан-база сьогодні кардинально відрізняється від тієї, яка була у 2019 році, коли вони виграли Intel Grand Slam за 63 дні — що є вражаючим ще й тому, що це, ймовірно, найдовший період, коли північноамериканська команда змогла утримати себе від повного розвалу. Скільки фанатів із того часу залишилося сьогодні після майже семи років поганого менеджменту та постійних змін складу, які вже давно не мали нічого спільного з континентом, який вони тепер так гордо заявляють, що представляють?
Керівництво Team Liquid скаже вам, що такий крок є необхідним, бо гроші зі стікерів — це критично важлива віддача інвестицій, яка дозволяє їм утримувати команду. Давайте швидко оцінимо це твердження, виходячи з інших бізнес-рішень, які вони ухвалювали. Вони без вагань пішли на співпрацю з Саудівською Аравією, не лише прийнявши щорічну дотацію від Club World Cup, а й переконавшись, що виконують усі промоційні “додаткові цілі”, щоб отримати максимальну вигоду від партнерства. Вони роками отримували виплати за франшизною системою, яка перетворила останні роки змагального CS:GO на нудне видовище, і були одними з найгучніших прихильників системи appearance fees в епоху CS2, яка фактично забирає 50% призових прямо з кишень гравців.
Попри те, що, здається, не існує платіжної моделі, до якої вони б не долучилися — вони одночасно співпрацюють із Саудівською Аравією та просувають Unicef — вони продовжують проводити скорочення персоналу, але ніколи не тих людей, які витратили гроші на невдалі трансфери чи управлінські рішення щодо їхнього складу в Counter-Strike. Team Liquid, зрештою, більше про бухгалтерів, ніж про відповідальність. Нагадаємо, що вони частково опинилися в цій ситуації спочатку тому, що вирішили не брати участь у PGL Cluj на початку року з причин, які не мають нічого спільного з лояльністю до будь-кого.
На відміну від FaZe, їхні кроки окупилися. Вони не лише змінили регіон — розкіш, яку FaZe не змогли собі дозволити, — але й відвідали серію менших LAN-турнірів, щоб набрати якомога більше очок до дедлайну. Принизливі поразки від Famalicão, Gaimin Gladiators, OG, Alliance, M80 та Sashi тепер назавжди залишаться плямами в їхній історії, але вони все ж змогли пролізти через фінішну лінію і забрати останнє місце від Америки завдяки тому, що дві команди, які могли їх вибити, не змогли виграти Urban Riga Open Season 4. Насолоджуйтесь стікерними грошима.
Forget It, Jake.
Якщо офіційні пояснення тих згаданих інцидентів здавалися вам образою інтелекту, тоді приготуйтеся до останніх новин з азійського Counter-Strike. Ви коли-небудь чули про команду, яка виграє LAN-турнір, не зігравши жодного матчу у плей-оф? Саме це і сталося з Lynn Vision на турнірі Yuqilin Pinnacle of Battle Season 3.
Для початку… Коли йдеться про розуміння китайської сцени, є кілька правил, які стороннім варто знати. Перерахування всіх з них розлютило б більшість людей, але одне, яке має значення в цьому випадку, полягає в тому, що будь-яку образу можна відкласти заради національної гордості. У той час серед китайських фанатів зріла думка, що австралійські команди самі грають не зовсім чесно, адже вони брали участь лише в локальних LAN-турнірах, де змагалися між собою. Китайські та монгольські команди тим часом виступали на міжнародній арені, щоб заробляти свої очки, і це сприймалося одночасно як більш шляхетний підхід, але також як несправедливе нав’язування вимог їхній сцені. Якщо сформулювати це у вигляді запитання, пересічний азійський фанат запитував: “чому наші слоти оцінюються як рівні в регіоні, якщо австралійські команди не роблять того ж, щоб їх заробити?” І, варто визнати, це справедливе питання. Можливо, варто переглянути склад регіону для VRS, бо для будь-кого, окрім найбільших австралійських команд, дуже складно виїжджати й грати на міжнародному рівні.
Тож, з урахуванням усього цього контексту, як не дивно, внаслідок серії “випадкових збігів” єдина китайська команда, яка могла випередити австралійську — Lynn Vision — отримала серію технічних перемог над суперниками, чиї позиції або не мали значення, або були недосяжними. Перший випадок стався проти Rare Atom, які нібито запізнилися на матч плей-оф, хоча не існувало жодної очевидної причини для їхнього запізнення. Попри те, що покарання стосувалося лише першої карти, команда, за повідомленнями, вирішила не догравати матч узагалі на знак протесту. Далі настав технічний програш від TyLoo, які також брали участь в іншому турнірі й послалися на конфлікт розкладу. Це вивело Lynn Vision до гранд-фіналу, де вони мали знову грати проти TyLoo. Їхні суперники опинилися в безвихідному становищі й не могли отримати жодної вигоди від участі в фіналі в форматі bo5, тож сталося так, що вже після кількох раундів першої карти вони знялися через медичні причини, заявивши про погане самопочуття у двох гравців. Lynn Vision були оголошені чемпіонами, пройшовши плей-оф через технічні поразки суперників, отримавши 161 VRS-очко, $6000 і піднявшись вище за австралійські команди Flyquest та THUNDER dOWNUNDER, щоб зайняти третє місце в регіональному рейтингу. Самі Lynn Vision назвали себе “the lucky guy that benefited most” від цієї дивної серії подій.
Вони також кажуть, що ви маєте право ставитися до цього з підозрою — і, звісно, так і слід робити. Просто для нагадування всім: минулого року Lynn Vision також віддали матч проти Rare Atom, щоб допомогти забезпечити більшу кількість китайських команд на Shanghai Major.
Цілком очевидно, що тут сталося, але, як і багато інших речей в китайському кіберспорті, ми не будемо це детально обговорювати. Ринок занадто великий, щоб ризикувати образити його будь-якою інтерпретацією подій, що може викликати скоординовану реакцію фанатів. Тож доведеться просто знову переглянути правила — як це відбувається щоразу, коли хтось знаходить чергову лазівку.
Удачі, щоправда, з правилами щодо технічних поразок… Моя уява вже перескочила вперед у майбутнє, де команда навмисно здає матч, щоб позбавити суперника очок, необхідних для кваліфікації, виключно з абсолютно абсурдної злості.
Absentee Landlordism
Цілком зрозуміло, що з появою VRS Valve намагалися створити сталу конкурентну систему, яка змусила б LAN-турніри підтримувати прийнятний рівень для учасників, водночас забезпечивши єдину логіку для всіх подій у календарі. Важливо, що вони хотіли створити це і відійти вбік, повернувшись до свого “божевільного наукового” режиму в офісах Valve, не займаючись рутинною, порівняно нудною щоденною частиною esports.
На жаль, оскільки вони ніколи жорстко не реагували на тих, хто постійно використовує схеми, шахрайства та інші брудні трюки для монополізації CS заради прибутку, такі ситуації й надалі відбуватимуться. Valve, як власник інтелектуальної власності, є єдиною структурою з реальними повноваженнями це зупинити, і доки вони цього не зроблять, їм доведеться й надалі слухати справедливі скарги від тих, хто постраждав.
Перед Кельном їм потрібно випустити чіткі й лаконічні оновлення правил, які досягають наступного:
- Кожен гравець FaZe має нести суттєвий VRS-штраф незалежно від того, куди вони зрештою перейдуть. Нормалізація подвійної реєстрації та технічних поразок шкодить сцені способами, які в довгостроковій перспективі завжди працюватимуть на користь більших організацій.
- Сам факт зміни регіону має супроводжуватися значними санкціями, якщо це відбувається вже під час сезону.
- До команд, які здають матчі, мають застосовуватися покарання. З огляду на кількість доступних варіантів — включно із замінами гравців, персоналом підтримки та гнучкістю розкладу з боку турнірних організаторів — невиконання зобов’язання змагатися має допускатися лише в найекстремальніших випадках.
Ці заходи дозволили б зміцнити систему, яка вже цього року довела, що здатна забезпечувати видовищність, наративну цілісність і економічне посилення екосистеми CS, але тоді, коли учасники діють добросовісно. Також варто подбати про те, щоб ті, хто намагається розтягнути поняття “добросовісності” за межі правдоподібного, отримували відповідні покарання.