NiKo встановлює рекорд за кількістю потраплянь у TOP-20 найкращих гравців року поспіль, він потрапив до списку завдяки ще одному року потужної індивідуальної гри.

Нікола “⁠NiKo⁠” Ковач — одна з найсуперечливіших фігур в історії Counter-Strike, але беззаперечно він входить до числа найвидатніших гравців в історії гри та вважається найкращим в грі з гвинтівками (G.O.A.T. rifler).

Стрілянина з гвинтівок, робота з Deagle, AWP, а також гра у ролі капітана (IGL) — NiKo здатний майстерно справлятися з усім. Втім, найчастіше всі обговорюють те, чого йому не вдалося досягти: його нездатність виграти Мейджор неодноразово ставала приводом для критики.

Дискусії про кар’єру NiKo не стихають, але безперечно одне: він був гравцем елітного рівня ще з 2016 року, коли вперше потрапив у ТОР-20 HLTV, будучи ключовою фігурою в MOUZ. Його перехід до FaZe у 2017 році оцінювали в $500,000 і називали найдорожчим трансфером в історії.

Саме у складі північноамериканської організації NiKo став глобальною іконою та почав боротися за найбільші трофеї. Проте, у жовтні 2020 року, після тривалого періоду без помітних успіхів, боснієць перейшов у G2, за чутками за нього могли заплатити до $1 мільйона.

Перший рік у G2 виявився складним через труднощі команди з роллю снайпера (AWP), але все змінилося у січні 2022 року з приходом тоді 16-річного феномена Іллі “⁠m0NESY⁠” Осіпова.

NiKo одразу сформував смертельно небезпечний дует із російським снайпером, хоч знадобилося майже рік, щоб це партнерство почало приносити результати.

У 2023 році G2 розглядалися як один із претендентів на звання “Команда року” після перемог на Katowice та Cologne. Неочікуваний і драматичний відхід NiKo від угоди з Falcons в останній момент, здавалося, відкривав перед командою світле майбутнє. Однак 2024 рік став останнім для NiKo у кольорах G2.

У 2024 році, з m0NESY та NiKo на чолі, G2 успішно пройшли перший тест — BLAST Premier Spring Groups. Проте це було не так просто: їхні дві зірки стали єдиними гравцями команди з вищими за середні рейтингами. G2 програли дві серії проти Natus Vincere, але все ж забезпечили собі місце у Spring Finals, перемігши оновлений Liquid із рахунком 2-0.

IEM Katowice став першим серйозним розчаруванням для G2 у 2024 році. Захищаючи титул чемпіонів, вони програли ENCE у другому матчі турніру в Польщі, проте все ж відносно легко вийшли до плей-оф. Їхній чвертьфінальний поєдинок із FaZe завершився катастрофою: G2 не змогли виграти жодної карти у серії, що йшла під диктовку broky і ⁠frozen⁠.

NiKo демонстрував сильні виступи у груповій стадії проти Monte та HEROIC, але його невпевнена гра проти FaZe (рейтинг 0.78) зруйнувала його шанси отримати звання EVP.

“Очевидно, я був дуже розчарований після поразки від FaZe,” — сказав NiKo. — “Я відчував, що взагалі не показав себе. Було дуже важко грати. Думаю, на той момент FaZe були дуже сильними, тож це був важкий матч для нас і для мене зокрема.

Втім, навіть не знаю, які у нас тоді були очікування. Ми як команда грали не надто добре. Але я відчував, що досяг певного прогресу в індивідуальному плані на тому турнірі, враховуючи, як все складалося раніше”.

Однак G2 не довелося довго чекати на реванш. Вже за тиждень NiKo продемонстрував найкращу форму (середній рейтинг 1.51), а G2 завершили Europe RMR із рахунком 3-0, перемігши Into the Breach, Eternal Fire та FaZe.

Наступним випробуванням став Major у Копенгагені — один з найгірших турнірів сезону для NiKo. Рейтинг 1.86 у матчі проти FURIA (13-3) вселяв великі надії, проте він не зміг зберегти стабільність у грі й на половині зіграних карт мав оцінки нижче середніх. Як наслідок, його рейтинг за турнір становив лише 1.09, суттєво поступаючись m0NESY, який завершив із рейтингом 1.35.

Шлях G2 на Major завершився у півфіналі, де їх перемогли Natus Vincere. NiKo, ймовірно, картає себе за ці матчі, адже на обох картах, де команда зазнала поразки, йому не вдалося показати належний рівень гри, хоча все вирішувалося в напруженій боротьбі.

“Я не був на висоті у перші місяці сезону, якщо чесно” — зізнався NiKo. — “Моя стабільність залишала бажати кращого. У перші три місяці, включно з Katowice та іншими великими подіями, мій індивідуальний рівень був нестабільним: я добре грав у кількох матчах, а потім повністю провалював серії. Я радий, що добре відіграв проти MOUZ, але знову ж таки проти NAVI я не зміг підтримати той рівень.

Коли ти програєш півфінал Major, це завжди розчаровує. Це було не так болісно, як поразка від FaZe (на Major у Шанхаї), але все одно дуже неприємно. Проблема в тому, що ми грали не дуже добре протягом усього Major. Ми ледве вибралися зі стадії едімінації.

Проти NAVI, після камбеку на CT-стороні Ancient, ми відчували, що можемо зрівняти рахунок хоча б в овертаймі. Але це був важкий період для команди загалом. Ми не показували видатної гри, і наша впевненість була на дуже низькому рівні”.

Після Мейджора G2 вирушили до Азії на IEM Chengdu, де NiKo здобув свою першу нагороду EVP. Це був ще один турнір, де боснієць у фінальній частині мав проблеми, отримавши рейтинг 0.95 у півфіналі проти MOUZ. Проте це не знецінює його якісну гру до того, особливо у матчах проти HEROIC та Virtus.pro, та його стабільний рейтинг 1.16 за весь турнір.

“Він ще не повернувся, але NiKo, нарешті, рухається у правильному напрямку”, — писали тоді на HLTV. Проте наступний турнір, ESL Pro League 19, став ще одним випробуванням для NiKo, де він переживав злети і падіння.

Початок турніру для NiKo був тихим: G2 перемогли TYLOO, але програли серії The MongolZ і M80. З командою, що перебувала на межі вильоту, NiKo, нарешті, знайшов свій ритм і здивував усіх чудовою грою. Він вразив неймовірним рейтингом 2.26 на карті Anubis проти Falcons і неймовірним показником 2.49 на Ancient у матчі проти BIG, де зробив феноменальний ейс за сторону CT.

Однак проблеми, які переслідували NiKo протягом сезону, знову далися взнаки у чвертьфіналі проти MOUZ. Після сильного виступу на Inferno (рейтинг 1.52), він зник на двох наступних картах, що дозволило команді siuhy⁠ здобути перемогу з рахунком 2-1 і врешті виграти трофей. NiKo завершив турнір на Мальті із пристойним рейтингом 1.15, найкращим серед гравців G2, але цього виявилося недостатньо для здобуття нагороди EVP.

Невдала серія G2 нарешті завершилася на IEM Dallas за несподіваних обставин. Через відсутність Расмуса “⁠HooXi⁠” Нільсена, який пропустив турнір через весілля своєї сестри, команда звернулася до Джейка “⁠Stewie2K⁠” Іпа, надавши північноамериканцю шанс повернутися до змагань на LAN після понад двох років перерви.

Умови для G2 були далеко не ідеальними: вони грали із заміною, яка тривалий час не грала на найвищому рівні, а відсутність HooXi означала, що NiKo доведеться виконувати обов’язки капітана. Та всупереч усім очікуванням, команда дійшла до перемоги в Техасі, здолавши MOUZ, FaZe та Vitality на шляху до титулу.

NiKo почав турнір доволі повільно, але поступово покращувався. Він завершив турнір із вражаючим рейтингом на арені 1.32 і став другою зіркою команди після m0NESY у їхньому чемпіонському поході, заробивши свою другу нагороду EVP у 2024 році.

Серед трьох турнірів, виграних G2 у 2024 році, цей став найбільш особливим. “Хоча сам турнір не був надто великим, те, що ми зробили, було просто неймовірним” — згадував NiKo. — “Перемога над Vitality стала яскравим моментом року і назавжди залишиться в моєму серці”.

“Цей турнір був просто божевільним. Напевно, це один із моїх улюблених трофеїв. Усе сталося так швидко та несподівано. Навіть запрошення Джейка як стендіна ухвалили лише за кілька тижнів до турніру. У нас було буквально п’ять днів для підготовки, і в нього ще був пінг у районі 150. Це не виглядало обнадійливо. Ми їхали на турнір із настановою діяти поступово, грати матч за матчем, а далі вже подивимося, як все піде.

Я справді вірив у нашу можливість із самого початку. Сказав хлопцям у G2: ‘Якщо ми їдемо в Даллас, маємо тренуватися з Джейком. Я не хочу їхати 15-20 годин і не зіграти жодної карти з ним.’ У нас після Далласа було кілька турнірів із HooXi, але я вважав, що тренування – це єдиний шлях. Думаю, зрештою воно дало результат, навіть якщо підготовка була не ідеальною.

Турнір виявився неймовірним. Після того, як ми перемогли MOUZ, ми почали вірити, що зможемо вийти у плей-оф. Це була наша головна мета. У плей-оф я вже відчував, що може статися магія, завдяки Джейку, підтримці натовпу та загальній атмосфері. Щойно ми потрапили в арену, кожен матч, кожен раунд були надзвичайно хвилюючими, і ми насолоджувалися кожною миттю. Ми кожного разу мали мурашки, коли виходили на сцену. Усі за нас вболівали. Енергія в залі була просто шаленою. Це дуже важливий трофей для мене, який я пам’ятатиму назавжди”.

Повернення HooXi у склад дало G2 шанс закріпити успіх IEM Dallas на BLAST Premier Spring Final. Проте проблеми з паспортом змусили m0NESY пропустити перший матч команди, що закінчився поразкою 1-2 від Spirit.

Російський снайпер встиг приєднатися до команди на матч проти Vitality, але це не допомогло G2 і вони залишили турнір на останньому місці. Через всі ці проблеми NiKo продемонстрував один із найгірших виступів, закінчивши із середнім рейтингом лише 1.03.

Кінець першої половини сезону приніс подвійні зміни у складі: HooXi поступився місцем Янушу “⁠Snax⁠” Погоржельському, а Неманья “⁠nexa⁠” Ісакович – Маріо “⁠malbsMd⁠” Самайоа.

Дебют дуету відбувся на Esports World Cup, де G2 без особливих труднощів дійшли до фіналу, здолавши The MongolZ, Spirit і Virtus.pro. Але фінал проти Natus Vincere виявився надто складним, і команда зазнала поразки 1-2. Це вже п’ятий раз у 2024 році, коли G2 не змогли обіграти склад, яким керував Aleksib⁠.

“Ми вийшли у фінал на цьому турнірі, але не можу сказати, що це був божевільний шлях. Усього три гри. У матчі проти NAVI ми мали шанс на перемогу. Ми жартували: ‘У нас новий склад, тепер ми точно перестанемо їм програвати.’ Але вони тоді були дуже сильними. Грати проти них було важко, хоча я вважав, що у нас був невеликий шанс виграти на другій карті. Думаю, ми програли кілька дурних раундів у другій половині.

Я вважаю, що зміни у складі були правильними, і нові гравці добре вписалися в команду”.

NiKo продовжував демонструвати високий рівень гри, отримавши рейтинг 1.23, коли G2 легко пройшли свою групу на BLAST Premier Fall, розгромивши Ninjas in Pyjamas двічі та перемігши FaZe у трьохкартовій серії.

Все виглядало перспективно перед наступною великою подією – IEM Cologne. Проте G2 почали свій турнірний шлях із невдачі, зазнавши поразки від SAW у двох картах. Використовуючи цю поразку як стимул, команда перейшла в контрнаступ, розгромивши Spirit, Astralis і paiN, що забезпечило їм місце у плей-оф. NiKo завершив груповий етап із вражаючим рейтингом 1.43.

І тут сталася несподіванка – коли команда найбільше потребувала його, NiKo знову не зміг проявити себе. У чвертьфіналі проти MOUZ на сцені він отримав найнижчий у серії рейтинг – 0.83, що знизило його турнірний показник до 1.30.

“Я не зовсім розумію, в чому причина” — прокоментував NiKo свої постійні проблеми в ключових моментах турнірів. — “Було кілька важливих матчів, у яких я не зміг зіграти на своєму рівні. Не можу сказати, чи проблема лише в мені, чи, можливо, у команді загалом. Ми теж не показали найкращу гру.

Але я тоді багато думав про це, про те, як покращитися. Це було дуже дратівливо, що я не міг показати свій рівень у кількох важливих іграх, які могли б дозволити нам зайти далі.

У Кельні ми справді відчували, що повинні були пройти далі. Ми почали грати все краще після поразки від SAW. Я відчував, що ми сильніші, ніж показали проти MOUZ. У попередніх двох випадках, проти FaZe або навіть NAVI, ми не відчували, що були кращими за суперників. Думаю, нам не вистачало впевненості в собі перед тими іграми.

Я вважаю, що цього сезону мені дуже бракувало стабільності. Сподіваюся, це те, що я зможу покращити в наступному”.

Саме в цей період почали з’являтися повідомлення, про те, що NiKo знову веде перемовини з Falcons. Менше ніж за рік після відмови саудівській організації, здається, він був готовий перейти до них, хоча трансфер мав відбутися тільки після Shanghai Major.

Попереду залишалося майже чотири місяці сезону, і команда зосередилася на максимальній ефективності спільної гри в цей час.

“Я сказав хлопцям про це якомога швидше, і, думаю, вони сприйняли це добре” – каже NiKo. – “Я б сказав, що відносини не зіпсувалися. Вони зрозуміли і прийняли моє рішення. Я не можу бути в їхній шкурі, тож не знаю, як вони це сприйняли насправді. Можливо, це краще запитати в них. Але, на мою думку, це не сильно вплинуло на нас під час турнірів. Думаю, вони впоралися з цим дуже добре.

Я сказав хлопцям: ‘Попри те, що я йду, я тут, щоб виграти все, що зможемо, поки я залишаюся.’ Я віддавав більше ніж сто відсотків. Думаю, вони робили те саме. І деякі моменти надали нам сили, щоб підняти кілька трофеїв. Я пишаюся хлопцями і тим, як вони з усім справлялися. Просто шкода, що ми не змогли завершити свій шлях на Shanghai Major.”

G2 повернулися до Мальти на черговий ESL Pro League. Цього разу вони легко пройшли свою групу, перемігши KOI, 3DMAX і MIBR. Однак у плей-оф NiKo продемонстрував нижчий рівень гри, отримавши рейтинг 0.97 у матчах проти Liquid (2-1) та у програній серії проти Natus Vincere (2-1), які знову стали прокляттям для G2.

G2 нарешті змогли розірвати своє прокляття NAVI на наступній зупинці, здобувши перемогу над командою Aleksib із рахунком 3-1 у фіналі BLAST Premier Fall Final у Копенгагені, здобувши свій другий трофей у 2024 році.

Цей турнір став визначним для NiKo. Він продемонстрував феноменальну гру у півфіналі проти Vitality, а також сильний виступ на перших двох картах фіналу. Хоча його форма дещо впала на подальших картах, це не завадило йому отримати ще одну нагороду EVP, а MVP-медаль традиційно дісталася m0NESY.

G2 зазнала нищівної поразки на турнірі в Ріо-де-Жанейро. Рішення команди пропустити буткемп після тріумфу в Копенгагені обернулося серйозними наслідками та швидким вибуттям після поразок від HEROIC та Eternal Fire.

Для NiKo це також стало статистичною аномалією: він продемонстрував найгірший показник у своїй кар’єрі, отримавши середній рейтинг 0.51 за турнір.

Пізніше того ж місяця, коли генеральний директор G2, Альбан Дешелот, заявив, що організація “могла б” залишити боснійця у складі, якщо б захотіла, стало очевидним, що NiKo покидає команду. Решта сезону стала своєрідним прощальним туром, під час якого NiKo намагався додати ще більше трофеїв до колекції G2 перед переходом до Falcons.

Напередодні Мажору команда зробила швидку зупинку в Сінгапурі на BLAST Premier World Final. На відміну від турніру в Копенгагені, G2 навіть не довелося змагатися з Natus Vincere, які сенсаційно вилетіли на ранній стадії, тоді як Vitality брали участь зі стендином. Це залишило Spirit основним суперником G2 у боротьбі за титул, і їхній вдалий рекорд проти російської команди додав впевненості складу, очолюваному Snax’ом.

Важко було уявити гірший старт турніру, ніж програш із рахунком 0-13, але G2 швидко прийшли до тями після стартового удару від Liquid. Вони домінували в решті турніру і завершивши чудову серію переконливою перемогою 3-0 над Spirit, які не змогли набрати двозначну кількість раундів на жодній із карт.

Попри круту гру, але й слабкі моменти, NiKo знову довелося задовольнитися нагородою EVP, тоді як м0NESY отримав MVP — уже четверту в своїй молодій кар’єрі.

НіKo не турбувало, що його товариш по команді забирає всю увагу і колекціонує індивідуальні відзнаки. “Важко отримувати MVP, коли м0NESY грає так, як він це робить,” зазначив він. “Тож я не мав нічого проти того, що він отримував MVP, бо він буквально тягнув нас протягом усього року. І він був головною причиною, чому ми найчастіше проходили до плей-оф.

Я почувався трохи винним протягом сезону, що не міг допомогти йому більше, особливо в перші кілька місяців, коли ми не розвивали його успішні виступи. Мені здавалося, ми могли б виграти набагато більше, якби я грав трохи краще або якби ми вносили деякі корективи раніше.

Його прогрес у CS2 просто вражає. Я знав, що це лише питання часу, коли він покаже свій рівень. Він почав демонструвати цей рівень одразу після того, як приєднався до G2, і ми почали грати разом. Не постійно, але на тренуваннях ми бачили його потенціал. Я дуже радий, що він зміг розкрити свій повний потенціал, і думаю, що він здатен на більше з набуттям ще більшого досвіду. Він точно один з моїх улюблених напарників за всю кар’єру, і я бажаю йому лише найкращого.”

Для G2 Європейський RMR пройшов за звичним сценарієм: команда кваліфікувалася на Shanghai Major з рахунком 3-1, причому NiKo був у центрі подій із найвищим рейтингом у команді — 1.18.

Після поразки від The MongolZ у стартовому матчі мейджору G2 легко переграли BIG, 3DMAX та FaZe, в середньому віддаючи лише п’ять раундів за карту у цих трьох матчах. Потім вони у напруженій трикартовій битві здолали HEROIC, щоб знову зустрітися з командою karrigan’а у півфіналі.

Але FaZe у плей-оф показали зовсім інший рівень гри. У класичному для себе режимі вони повністю розбили мрії NiKo про перемогу на Мейджорі у його прощальному турнірі, здобувши чисту перемогу 2-0.

“Поразка від FaZe стала найболючішим моментом,” зізнався NiKo, який отримав шосту нагороду EVP у 2024 році в Шанхаї. “Не лише цього року, але й за останні кілька років. Це був один із найважчих моментів у моїй кар’єрі.”

“Цей Major був дуже важким. Це був мій останній турнір, і через це на мене тиснуло багато відповідальності, але я вважаю, що грав дуже добре в більшості матчів. Проте гра проти FaZe була не найкращою для мене. Грати проти них було надзвичайно важко. Коли FaZe демонструють цей рівень гри, постійно тиснуть і змушують тебе робити помилки, протистояти їм дуже складно. Вони зіграли дуже добре, а ropz, мабуть, показав свої найкращі виступи у плей-оф за 2024 рік. Це їм дуже допомогло.

Мені дуже прикро, що все закінчилося саме так. Я справді сподівався на ідеальне завершення. Це була моя єдина мета після рішення залишити команду. Було дуже боляче, але я все одно пишаюся тим, як далеко ми зайшли.

Ця поразка боліла більше, ніж на Copenhagen Major, тому що це був мій останній турнір, і ми відчували, що перебуваємо у кращій формі. Хоча Vitality продемонстрували хорошу гру на RMR та у стадії вибування, я відчував, що ми були найкращою командою в плей-оф. Через це було важче прийняти цю поразку і змиритися з нею.”

Через кілька тижнів після завершення сезону трансфер NiKo до Falcons офіційно підтвердили. У 2025 році він розпочне сезон із чотирма новими партнерами по команді, але його жага до перемог залишається незмінною.

“Я хочу залишатися на вершині,” — каже гравець. “Це те, що я хочу чітко донести. Я тут, щоб Falcons досягли вершини та почали вигравати турніри. У нас спільна мета, і я вірю, що ми можемо її досягти. Я не прийшов сюди, щоб потрапити в ‘будинок для ветеранів’, як це можуть називати фанати. Я тут, щоб перемагати і допомагати їм перемагати. Це моя мета. І я вірю, що ми рухаємося в правильному напрямку.

Я не можу передбачити, що буде далі, але я зроблю все можливе, щоб допомогти команді досягти цих цілей. Саме для цього я тут. Саме для цього вони мене запросили.”

Чому NiKo став четвертим серед найкращих гравців 2024 року?

NiKo зрівнявся з Ніколаєм “⁠device⁠” Рідтцом за кількістю потраплянь у топ-20 найкращих гравців із дев’ятою поспіль появою та сіма появами в ТОР-5 після ще одного видатного в плані індивідуальної гри року. До того ж він встановив новий рекорд за кількістю потраплянь поспіль у ТОР-20 (device пропустив 2022 рокі перед своїм дев’ятим потраплянням у 2023-му).

“Я не знав про це, поки ви не запитали, але це було б чудово (побити рекорд device за кількістю потраплянь у ТОР-20). Звісно, не те, щоб я змагався з device чи щось подібне, але я просто хочу залишатися на вершині стільки, скільки можу. Це моя кінцева мета.

Я старію, з’являються нові молоді гравці, вони більше грають, у них більше голоду до перемог, але й у мене теж, і я вірю, що все ще здатний демонструвати свій рівень. Я задоволений тим, як пройшов 2024 рік, і думаю, що 2025 рік буде ще кращим. Моя мета — залишатися на вершині, і я зроблю все можливе, щоб досягти цього. Я працюватиму старанніше, бо з віком потрібно докладати більше зусиль, щоб залишатися серед найкращих. Це мій план. Я зроблю все, що в моїх силах, щоб залишитися там.”

Його показники статистики поступалися лише “великій трійці”. НіКо завершив рік із середнім рейтингом Big Event на рівні 1.16, який залишався стабільно високим на найконкурентніших турнірах і навіть проти найсильніших суперників — рейтинг 1.15 проти топ-5 і 1.16 проти топ-10 команд. Він також відзначився у найважливіших моментах із рейтингом 1.16 на арені, 1.13 у великих матчах та 1.19 у матчах на виліт.

Це призвело до отримання ним шести EVP (Exceptionally Valuable Player) нагород за глибокі гарні виступи G2 на таких турнірах, як IEM Chengdu, IEM Dallas, Esports World Cup, BLAST Premier Fall Final, BLAST Premier World Final та Perfect World Shanghai Major. Окрім цього, у нього було ще п’ять близьких до нагород виступів завдяки стабільно високим показникам — він мав рейтинг 1.09 або кращий кругом, окрім двох турнірів.

Хоча його пікові моменти не були настільки вражаючими, як у Джустінаса “⁠jL⁠” Лекавіцуса, НіКо був у гонці за MVP кожного разу, коли виходив у фінал. У багатьох аспектах він перевершив литовця завдяки більшій кількості сильних виступів і меншій кількості невдалих турнірів. У порівнянні із Дмитром “⁠sh1ro⁠” Соколовим, НіКо також демонстрував більш вражаючу гру в ключових етапах змагань.

Четверте місце було максимально можливим для НіКо, враховуючи домінування “великої трійки”, яка перебувала на недосяжному рівні в усіх аспектах гри.

“У цілому, я дуже задоволений своїм місцем у рейтингу,” каже він. “Моя мета була потрапити до топ-5. Я був би дуже розчарований, якби не потрапив до топ-5, тому що хочу тримати цю серію топ-5 якомога довше. Я був дуже радий, коли дізнався, що посів четверте місце в рейтингу.

Я також хотів би подякувати своїй нареченій, родині та всім фанатам, які підтримували мене. Я дуже вдячний вам усім, це багато для мене значить.

Ми продовжуватимемо вдосконалюватися та боротися.”

НіКо відзначив Дмитра “⁠jambo⁠” Семеру, молодого і перспективного снайпера з Passion UA. 20-річний гравець проявив себе на Shanghai Major, де провів кілька неймовірних раундів, зокрема зробив ace з Desert Eagle.

“Я вважаю, що він дуже універсальний, навіть попри те, що є снайпером. Думаю, він може зробити багато корисного для команди”.