Після перемоги Team Falcons на IEM Cologne 2026 відомий британський кіберспортивний журналіст Річард Льюїс в різкий формі розкритикував результати турніру. В ефірі подкасту Last Free Nation разом із Крістофером MonteCristo Майклзом, Данканом Thorin Шилдсом та Алексом Mauisnake Елленбергом він заявив, що успіх саудівської організації став важливим етапом у процесі «спортивного відбілювання» (sportswashing).
За словами Льюїса, попри те, що спільнота здебільшого радіє першому Мейджору в кар’єрі Ніколи NiKo Ковача та Іллі m0NESY Осіпова, перемога Falcons має набагато ширший контекст.
«Насправді це один із найтемніших днів в історії Counter-Strike — завершення цього турніру», — заявив Льюїс.
Він вважає, що кіберспортивна спільнота погодилася заплющити очі на етичні питання заради того, щоб побачити, як улюблені гравці нарешті здобули омріяний титул.
Журналіст пояснив, що sportswashing — це практика, коли держави або великі корпорації використовують спортивні події та популярних спортсменів для покращення власного іміджу та відволікання уваги від проблем із правами людини.
За словами Льюїса, саме таку стратегію реалізували Falcons, підписавши одних із найулюбленіших гравців світової сцени — NiKo, Фінна karrigan Андерсена та m0NESY.
Він зазначив, що після перемоги NiKo на Мейджорі для більшості вболівальників усе інше перестало мати значення.
«Щойно NiKo виграв свій Мейджор — усе інше вже нікого не хвилює», — сказав Льюїс.
На його думку, придбання надзвичайно популярних гравців змушує аудиторію ігнорувати походження коштів, якими фінансується організація.
«Вітаю. Ви всі стали частиною найбільшої кампанії із sportswashing та маніпуляції громадською думкою, яку будь-коли проводили в кіберспорті», — додав журналіст.
Конфлікт інтересів навколо ESL
Окрему увагу учасники подкасту приділили структурі власності турнірної екосистеми Counter-Strike.
Льюїс нагадав, що у 2022 році турнірний оператор ESL був придбаний компанією Savvy Games Group більш ніж за $1 млрд. Savvy Games Group є ігровим та кіберспортивним інвестиційним підрозділом Public Investment Fund (PIF) — державного інвестиційного фонду Саудівської Аравії.
На думку журналіста, така структура створює потенційний конфлікт інтересів, коли організація, що фінансує команди, одночасно володіє найбільшим турнірним оператором.
Інвестиції Саудівської Аравії у відеоігри
Льюїс також звернув увагу, що Counter-Strike є лише невеликою частиною масштабної державної стратегії Саудівської Аравії щодо розвитку ігрової індустрії.
Через Savvy Games Group державний фонд PIF планує інвестувати близько $38 млрд у відеоігри та кіберспорт. До цієї стратегії входять придбання ESL і FACEIT, а також інвестиції в найбільших видавців, серед яких Nintendo, Electronic Arts і Take-Two Interactive.
Усі ці кроки є частиною державної програми Vision 2030, покликаної зменшити залежність економіки Саудівської Аравії від нафти. Влада країни розраховує створити близько 39 тисяч нових робочих місць у сфері ігор та кіберспорту і збільшити внесок галузі у ВВП країни приблизно на $13 млрд до 2030 року.
Хто такий Річард Льюїс
Річард Льюїс — британський кіберспортивний журналіст і коментатор, який працює в індустрії з початку 2000-х років.
За свою кар’єру він тричі отримував нагороду «Кіберспортивний журналіст року», а у 2020 році був відзначений премією за внесок у розвиток індустрії. Льюїс вважається одним із найвпливовіших журналістів у сфері Counter-Strike.