Правління звільнило генерального директора Лі Трінка після різкого падіння акцій FaZe Clan. А авторитетне вивдання Bloomberg опублікувало велику статтю про історію злету і провалу FaZe на тлі карколомного падіння акцій компанії, яка знаходиться у дуже скрутному становищі. Пропонуємо вашій увазі повний переклад матеріалу.

Через три місяці після свого дебюту на Nasdaq у липні 2022 року FaZe Holdings Inc. влаштувала ексклюзивну вечірку в нічному клубі Сан-Дієго, найнявши репера Тревіса Скотта для просування своєї плеяди зірок геймерів і ютуберів.

Впливовці з соціальних мереж змішалися з геймерами в дорогому вуличному одязі. Багато хто виглядав нудьгуючим, коли знімали подію для своїх онлайн-каналів. Далеко за північ Скотт з’явився на 15-хвилинне шоу, його голос було ледве чутно серед гучної музики. Вечірка, яка коштувала 1,7 мільйона доларів, підняла ім’я компанії та її спонсора в сотнях результатів пошуку Google, відео на YouTube та в історіях в Instagram. Лі Трінк, тодішній виконавчий директор FaZe, назвав цю подію великим успіхом.

«Ми досягли всього того, на що сподівалися, зокрема заробили гроші», — сказав він в інтерв’ю після вечірки.

Але через збільшення збитків і падіння ціни на акції компанія звільнила 55-річного Трінка 9 вересня, тимчасово замінивши його фінансовим директором Крістофом Пахлером. Інтерв’ю з сімома колишніми співробітниками описують FaZe, як погано керовану організацію, яка вирізняється хибними рішеннями щодо витрат, надмірною оплатою праці та рухом в бік у неприбуткових категорій, таких, як кіберспорт. Компанія, в якій на кінець року працювало 112 людей, потрапила в скандали, пов’язаних із її інфлюенсерами і цього року двічі скорочувала штат співробітників.

FaZe, що базується в Лос-Анджелесі, повідомила про збитки в розмірі $48,7 млн ​​лише за минулий рік. Після початкового прогнозу, що компанія дебютує на фондовому ринку з оцінкою в 1 мільярд доларів, її акції впали до 18 центів з понад 20 доларів, відображаючи скептицизм ринку щодо того, що кіберспорт, ігри та стрімінг колись можуть стати стабільним бізнесом — навіть якщо у цих геймерів мільйони шанувальників. Минулого місяця в Нью-Йорку підписники одного інфлюенсера, не члена клану FaZe, влаштували бунт на Юніон-сквер через роздачу ігрових консолей.

Керівництво клубу оцінює варіанти, включаючи можливий продаж компанії, сказав Трінк перед звільненням.

«FaZe точно витримає це», — казав він у червневому інтерв’ю. «FaZe не можуть без скандалів. Це частина того, чому ми такі впливові».

Трінк не дав коментарів після звільнення. 

FaZe Clan, як назвала себе група геймерів, стала новаторською понад десять років тому, коли її засновники-підлітки зібрали мільйони підписників на свій канал на YouTube, щоб ті дивилися, як вони грають у Call of Duty, шутер від першої особи від Activision Blizzard Inc. Творці FaZe створили відео «трикшот», у якому вони перемагають супротивників після стрибка з будівлі або сальто.

Зі зростанням популярності засновники залучали більше талантів і публікували відео про інші теми, як-от катання на скейтборді та розіграші. Стратегія була простою: мільйони людей спостерігатимуть за геймерами, якими вони захоплюються, а рекламодавці та спонсори прийдуть за ними. Зараз компанія має реєстр із 127 інтернет-персон, які розміщують контент в мережі, зокрема в Instagram і на Twitch. Але перетворення всіх цих переглядів контенту в прибутковий бізнес виявилося складним і досі не вдається компанії, попри її вражаючі 512 мільйонів підписників у соціальних мережах.

У 2014 році так звана креативна економіка перебувала в зародковому стані і тоді енергетик G Fuel допоміг FaZe зняти перший «контент-будинок» у Плейнв’ю, Нью-Йорк. G Fuel платила команді FaZe 1500 доларів на місяць за показ свого напою у відео та покривала 6000 доларів оренди будинка, де гравці фактично жили та знамали свої кліпи. Виконавчий директор компанії G Fuel Кліффорд Морган час від часу приходив туди, наводячи порядок і виносячи порожні коробки від піци.

Через два роки FaZe переїхав до Лос-Анджелеса, щоб відчути подих голлівудського гламуру. Крім гри в Call of Duty, учасники публікували відео про звичаї вейпінгу (27 мільйонів переглядів), татуювання (9 мільйонів переглядів) і щось про вагітність (6,7 мільйона переглядів).

У 2017 році компанія найняла Грега Селко на роль директора. Засновник онлайн-магазину одягу Karmaloop Селко розглядав FaZe як «нову ітерацію молодіжної культури, як наприклад скейтбординг чи хіп-хоп». FaZe не мав «майже ніякого доходу», коли він прийшов до компанії – розповідав Селко в інтерв’ю.

Трінк приєднався до FaZe як генеральний директор наступного року. Колишній дитячий актор і прокурор Брукліна, він консультував компанію з 2016 року, а також працював виконавчим директором у Virgin Records і EMI Capitol Music. Трінк любив сцену, але не мав досвіду в іграх, кіберспорті чи творчій економіці.

З часом ці двоє побудували більш централізовану структуру, яка приносила дохід кількома способами. FaZe продавав спонсорські угоди брендам, продукція яких була представлена ​​у відеороликах, створених членами FaZe. Компанія також заробляла гроші на рекламі, яка показувалася поруч із відео на YouTube. Потім FaZe поринули в іншу, більш бурхливу хвилю: кіберспорт.

Блокбастер від Epic Games – гра від першої особи Fortnite, випущений у 2017 році, підняла FaZe у мейнстрім. Професіонали в грі Call of Duty легко задіяли свої навички в мультяшному дитячому шутері, який наприкінці 2018 року збирав 78,3 мільйона гравців щомісяця. The New York Times опублікувала статтю про FaZe, а пізніше клуб з’явився на обкладинці Sports Illustrated.

Оскільки ідея про те, що публіка спостерігатиме за грою професіоналів на турнірах із відеоігор здобула популярність, FaZe почав більше інвестувати у свою лінійку кіберспортсменів, яка з того часу зросла до 54 гравців у 14 командах. Проте з 2018 року індустрія кіберспорту зазнала значного спаду. Інвестори та спонсори були не впевнені, що кіберспорт може конкурувати з традиційними видами спорту. Згідно з відео, опублікованому на початку цього року Норданом «FaZe Rain» Шатом, співзасновником компанії, більшість команд FaZe були збитковими. FaZe не розкриває конкретні цифри витрат на кіберспорт, але каже, що його дохід у цьому бізнесі продовжує зростати, а присутність клану у кіберспорті допомагає продавати більші спонсорські пакети.

Суперечки щодо управління між Селко та іншими керівниками FaZe призвели до того, що Селко і ряд співробітників пішли з компанії у 2020 році, щоб заснувати XSET – кіберспортивну компанію в Бостоні.

«Ми розлучилися не в добрих стосунках», — сказав Селко, додавши, що він не був «великим шанувальником» стилю управління Трінка. Селко був не згодний з тим, що майже всі геймери FaZe – це чоловіки і зробив різноманітність основною частиною іміджу своєї нової компанії. Згідно з публічною заявою, FaZe заплатив Селко 3,2 мільйона доларів за врегулювання позову щодо його звільнення.

Трінк зосередився на тому, щоб зробити FaZe лайфстайл-брендом і стати лідером креативної економіки, з метою колись зрівнятися з компанією Apple Inc. під керівництвом Стіва Джобса. Співпраця FaZe з японським художником Такаші Муракамі у 2020 році принесла понад 1,2 мільйона доларів менш ніж за чотири години від продажу лімітованої серії футболок і килимків для миші.

Якщо дивитися не тільки на відеоігри, то компанія уклала спонсорські угоди з китами, включаючи General Mills Inc. і McDonald’s Corp. Дохід підскочив на 42% до 52,8 млн доларів у 2021 році та досяг піку в 70 млн доларів минулого року.

Але із зростанням продажів зростали й витрати. FaZe орендував серію розкішних будівель, які слугували будинками та місцем зйомок для зірок. Витрати, включаючи оренду, комунальні послуги та охорону, сягнули 60 000 доларів на місяць. Серед нерухомості був і особняк на березі озера в передмісті Лос-Анджелеса, який зараз оцінюється в 12 мільйонів доларів і в якому, за словами членів FaZe, раніше проживав співак Джастін Бібер. Трінк перевіх впливовців FaZe у шикарні стейк-хауси Лос-Анджелеса та одягнув інкрустоване діамантами намисто з логотипом FaZe «F».

“Ми не викидали гроші на смітник”, — сказав Трінк. “Ми створювали міфологію”.

Згідно з документом, з яким ознайомилося видання Bloomberg, у червні 2020 року одна із зірок компанії, Нік «Nickmercs» Колчефф, підписав трирічний контракт на суму 500 000 доларів на рік. Він також отримав опціони на 105 000 акцій. Компанія заявила, що не обговорює індивідуальні угоди з талантами. Габріель дель Ріо, представник Колчеффа, сказав, що геймер заробив 2,5 мільйона доларів від продажу товарів і 250 мільйонів годин перегляду на Twitch з моменту приєднання до FaZe у 2019 році.

У березні минулого року компанія оголосила, що репер Келвін «Снуп Догг» Бродус-молодший увійде до її правління. У рамках угоди, яка вимагала від нього публікації контенту FaZe у своїх соціальних мережах, Снуп Догг і компанії, пов’язані з його дружиною, сином і менеджером отримали 2,6 мільйона доларів у вигляді обмежених акцій, які підлягають виплаті через певний час згідно з контрактом.

Згідно з публічною інформацією, у 2022 році Трінк заробив 731 000 доларів США у вигляді зарплати та бонусів і 1,38 мільйона доларів роком раніше. За власні гроші генеральний директор FaZe орендував будинок на пляжі Малібу, де іноді проводив вечірки. Його образ рок-зірки поширювався і на офіс, де він працював на піднятій естакаді в центрі колишнього голлівудського складу. Керівник навіть приводив свого пітбуля на роботу, де він вкусив принаймні одного співробітника. Загальні витрати FaZe на оренду підскочили на 71% до 1,54 мільйона доларів у 2022 році, згідно з даними самої компанії.

Відповідно до прес-релізу від квітня 2020 року первинні інвестиції в FaZe включали 40 мільйонів доларів від репера Пітбуля, актора Кріса О’Доннелла та ряду медіа та спортивних діячів. Потім Трінк прийняв рішення, яке, за словами чотирьох колишніх співробітників, фактично і спричинило фінансові проблеми компанії, — він позичив більше грошей. До кінця 2021 року борг збільшився більш ніж удвічі до 70,8 мільйона доларів США, включаючи конвертовану позику на 55 мільйонів доларів США під 10% річних з терміном погашення до кінця 2023 року.

У 2021 році Трінк почав говорити про вихід FaZe на біржу через спеціальну компанію, яка використовується для швидкого виведення на ринок компаній.

Тим часом FaZe потрапили у кілька сумнівних ситуацій. Учасники об’єднання потрапили у кілька публічних скандалів. Одного з гравців Fortnite було дискваліфіковано за расистські вислови під час прямої трансляції. Пізніше він вибачився. Команді FaZe Call of Duty також довелося вибачитися за сексистський жарт про жінок-профі в кіберспорті. Учасника FaZe Річарда «Бенкса» Бенгстона розкритикували в Інтернеті за рекламу сайту азартних ігор, нелегального в США. 

Але наслідки цих епізодів тьмяніли в порівнянні з потрясіннями, які виникли після співпраці FaZe з ютубером на ім’я Сем Пеппер, який став відомим після реаліті-шоу Big Brother. У 2014 році ВВС повідомило, що шість жінок звинуватили Пеппер у домаганнях. У відповіді електронною поштою на запитання Bloomberg Пеппер сказав, що жодне зі звинувачень не відповідає дійсності. «Жодних судових позовів, жодних арештів, жодних судових справ», — сказав він.

У 2021 році Пеппер почав працювати як незалежний підрядник у FaZe, консультуючи щодо стратегії розвитку каналів на YouTube керівництво компанії. Також за словами двох колишніх співробітників, Пеппер розмовляв по телефону з Apple, намагаючись укласти угоди з брендом. Пеппер відмовився коментувати свою роль, пославшись на домовленість не обговорювати це.

Пеппер допомагав FaZe просувати токен криптовалюти під назвою Save the Kids, ствворений нібито для благодійності. Однак вартість монети впала. Пізніше детектив YouTube виявив, що інфлюенсери продали свої активи за тисячі доларів перед крахом криптовалюти. FaZe припинив свої стосунки з одним інфлюенсером і призупинив роботу трьох інших, заявивши в заяві , що не має відношення до цієї рекламної акції. Пеппер, який більше не має відношення до FaZe, сказав, що учасник FaZe заплатив йому за допомогу в створенні цього  відео, і його «втягли в цю драму, а потім кинули під автобус». Він додав: «Багато людей вийшли і підтвердили, що його заяви про мою причетність були неправдивими».

 За словами однієї людини, яка знає про продажі в компанії і яка побажала залишитися невідомою, після ряду інцидентів FaZe стало важче залучати спонсорів,. FaZe підтвердили, що їм стало важче, але всеж вони змогли підписати угоди з такими компаніями, як Porsche AG і Nike Inc.

«Ми провели досить ретельне розслідування», — сказав Трінк. «Цей урок нас навчив тому, що талант не може бути повністю вільним у своїх діях».

У жовтні 2021 року FaZe заявили, що стануть публічною компанією шляхом об’єднання з B. Riley Principal 150 Merger Corp., SPAC. Після оголошення про злиття інвестори та шанувальники почали вивчати публічну документацію, шукаючи більше деталей про них. У презентації для інвесторів того місяця FaZe прогнозувала, що її дохід зросте до 651 мільйона доларів до 2025 року. Інша заявка показала, що один контентмейкер згенерував 22% доходу компанії у 2021 році.

«Це не та компанія, яка насправді мала б публічно ділитися тим, що відбувається на даний момент», — сказав Селко, колишній президент FaZe, припускаючи, що бізнес не був достатньо зрілим, щоб протистояти пильній перевірці публічних ринків.

Час для злиття був невдалим, оскільки багато інвесторів уже почали негативно ставитися до угод SPAC. Після того, як деякі з початкових інвесторів відмовилися від пропозиції, B. Riley Financial Inc. підтримали угоду. «Багато транзакцій SPAC у період, коли FaZe вийшов на біржу, зазнали значних викупів інвесторами, які були стурбовані тенденціями ринку акцій», — йдеться в заяві компанії.