Найвідоміший у світі кіберспортивний журналіст Річард Льюїс передрікає захід кіберспорту в тому вигляді, в якому ми його знаємо.
На думку експерта всі великі клуби і турнірні оператори є бульбашками зі зламаною бізнес моделлю, які продалися Саудівській Аравії.
2024 рік став роком знищення вільної кіберспортивної журналістики, а ті, хто пропагували людські цінності і рівність, лягли під уряд Саудівської Аравії, який катує і страчує людей з іншими цінностями.
Пропонуємо вашій увазі повний переклад цієї цікавої і цілком справедливої статі.
__________________________________________
2024 рік довів, що в кіберспорті можна продати все, навіть його основні цінності. Шкода тільки, що покупець був лише один.
Кіберспорт — це індустрія, якій загалом бракує бачення. Попри те, що її основою є інноваційна ідея об’єднання спортивних змагань, розваг та відеоігор у єдиний цілісний пакет, загальний напрямок, у якому рухається цей бізнес, нагадує хитку ходу сліпих, які ведуть сліпих. Будь-який проблиск оригінальності негайно зі швидкістю світла повторюється нескінченно, переходячи від захоплюючого до стомлюючого і, зрештою, до банального.
У цьому сенсі 2024 рік став роком “консолідації.” Багато очевидно невдалих ідей, таких як Overwatch League, які свого часу вважалися наступним великим проривом, були тихо забуті. Масові звільнення стали наступним кроком — необхідне зло, назване “зимою кіберспорту.” Однак це була не аномалія економічної погоди, а радше цілком передбачувана корекція ринку, яка значною мірою була викликана тими ж людьми, що тепер скаржаться на її наслідки. Це ідеально підготувало ґрунт для виправдання продажу всіх цінностей Саудівській Аравії, яка відбулася у 2024 році. “Що ми можемо зробити?” — знизували плечима вони… “Якщо ми скажемо ні, наші конкуренти скажуть так”.
Не дивно, що ми знову були змушені стояти осторонь і спостерігати, як ті самі самопроголошені “лідери думок” розпродують усе за найвищою ціною. У 2024 році це стало встановленою догмою: після років руйнування економічної моделі кіберспорту вони дійшли висновку, що ця модель зламана, і єдиний спосіб заробляти – це співпраця з тими, хто нехтує правами людини, але має найбільші чекові книжки.
Це завжди було фінальним пунктом призначення для індустрії, де єдиною економічною логікою була теорія “більшого дурня”. Власники команд і організатори турнірів не будували компанії, які б приносили гроші, вони будували компанії для продажу. І зараз існує лише один покупець. Взявши на себе тягар незворотньо зруйнованої індустрії, Саудівська Аравія, можливо, і є найбільшим дурнем в цій ситуації. Але я стверджую, що цей титул належить нам, відданим фанатам. Наше хобі тепер назавжди пов’язане з ідеологіями ненависті й насильства.
На певному рівні все це можна сприймати з усмішкою, як довершений приклад лицемірства. Після років демонстративної прихильності до американського прогресизму, щоб зібрати кошти на підтримку різноманітності та інклюзії, ті самі люди продали приблизно 40% ринку кіберспорту уряду, для якого ці цінності є відвертим викликом. Це не заважає їм намагатися переконати всіх, що співпраця із Саудівською Аравією не суперечить їхнім принципам.
Ми досягли стадії, коли пропаганда, що фінансується державою, використовується для поширення безглуздих виправдань, чому відмова від власних принципів заради великих грошей нібито не є чимось поганим. Саме так з’являються журналісти, які за кошти держави відвідують розкішні заходи, а потім публікують інтерв’ю з власниками команд, які відкрито заявили про свою гомосексуальність, намагаючись таким чином пом’якшити критику на адресу Саудівської Аравії за їхнє ставлення до ЛГБТ-спільноти.
Саме так з’являється розділ на Rolling Stone, присвячений іграм, який нині повністю фінансується Саудівською Аравією, і де розповідають, що ESL (також належить Саудівській Аравії) — це відважні новатори, які не лише змінили індустрію, а й віддані створенню безпечного середовища для жінок. А незалежні видання, які критикують такі кулуарні домовленості, зокрема й моє, опиняються в чорних списках, бо вони сподіваються, що такі видання поступово втратять значущість. Можливо, це краще, ніж бути знищеним якимось жорстокими методами.
Уся ця розпродажність виправдовується поняттям «сталості». Раніше це означало здатність зберігати певний рівень коштом балансу між доходами та витратами. Але для тих, хто керує кіберспортом, «сталість» тепер означає інше. Безконтрольні витрати зробили звичайного спонсора мізерною краплею у відношенні до загальних операційних витрат, навіть якщо спонсор — це нелегальна платформа для ставок, яка функціонує через мережу фіктивних компаній. Звісно, вони й далі будуть укладати такі угоди. Але той розрив між надходженнями та витратами тепер покривається урядом, для якого кіберспорт — лише інструмент досягнення власних цілей.
Розгляньмо деякі «неймовірні» способи, якими кіберспортивні організації знайшли «стабільність» у 2024 році. Наприклад, Програма клубів Кубка світу з кіберспорту, за якою уряд Саудівської Аравії буквально фінансував організації для створення команд у змагальних дисциплінах, які будуть представлені на їхньому ключовому заході в Ер-Ріяді. І досі ніхто не пояснив, чому компанії, які за надійними оцінками Forbes коштують сотні мільйонів доларів, не змогли знайти джерело фінансування, окрім саудівської держави.
Участь у Кубку світу з кіберспорту — це одна річ, але дозволяти цьому проєкту фінансувати ваші команди — зовсім інша, особливо враховуючи передбачувані прохання зробити певні речі, які неодмінно з’являться в майбутньому.
«Фінансовий стимул», як це назвали організатори, покликаний стимулювати економічне зростання лише тоді, коли щось знаходиться у стані вільного падіння. Як це взагалі можна застосувати до найбільших кіберспортивних організацій світу, які продовжували наймати персонал навіть під час пандемії? Багато з них також отримували допомогу в межах Програми захисту зарплат, яка була розроблена для підтримки невеликих бізнесів під час локдаунів.
Якщо поглянути на список десяти найдорожчих кіберспортивних організацій від Forbes за 2022 рік, то кожна з них стала в чергу до палацу саудівського принца з мискою для жебракування. Короткий огляд цих організацій та їхніх теоретичних оцінок:
– TSM — $540 мільйонів,
– 100Thieves — $460 мільйонів,
– Team Liquid — $440 мільйонів,
– FaZe Clan — $400 мільйонів,
– Cloud9 — $380 мільйонів,
– G2 — $340 мільйонів,
– Fnatic — $260 мільйонів,
– Gen.G — $250 мільйонів,
– NRG — $240 мільйонів,
– T1 — $220 мільйонів.
Це топ-10 найдорожчих кіберспортивних організацій світу. Вам пропонують повірити в те, що жодна з них не змогла знайти вагому причину відмовитися від співробітництва з урядом, який розстрілював сотні мігрантів, що втікали з зони бойових дій, ув’язнював активісток за права жінок, посилаючись на орвеллівські антитерористичні закони, та здійснив найбільшу кількість державних страт за десятиліття.
Для цих організацій ситуація стає все кращою. Призові фонди, які завжди сприймалися як гроші, які гравці можуть виграти на турнірі, тепер починають включати частку для організацій — лише для того, щоб гарантувати їхню участь. Ця «призова» частка може бути комічно високою. Турнірний оператор рекламує це, як збільшених призів для гравців, тоді як насправді це є просто механізмом для перекачування грошей організаціям, що наживаються на зусиллях гравців. Зручно, що професійна асоціація гравців була розформована перед тим, як почали відбуватися ці події.
До всього цього, домінування саудитів виявилося і кайданами і кляпом для всіх, хто працює на трансляціях і хоче продовжувати заробляти гроші своєю професією. Лише небагатьом було дозволено висловити навіть легку критику і при цьому залишитися в обоймі, але навіть ці кілька голосів розуміють, що то було разове послаблення. Тепер вибір зводиться до двох варіантів: або тихо відмовлятися від пропозицій роботи і дозволяти вашій відсутності говорити за вас, або натягнути штучну посмішку й прийняти економічні реалії сучасного кіберспорту.
Щоб підтримувати ілюзію нормальності, також знадобилося купити тих, хто визначав найкращих в кіберспорті. Тих, кого і раніше критикували, бо вони знаходилося під впливом культу Riot Games, у 2024 році продалися Світовому Кубку з кіберспорту від саудитів на три роки вперед. Мова про Esports Awards. Тепер критерії отримання нагороди стали значно простіші. Якщо ти “свій” — нагорода буде твоєю, незалежно від того, наскільки це абсурдно. Наприклад, саудівська організація Falcons отримала звання “Організація року”, хоча мала лише одну функціональну команду й низку провалів у всіх інших напрямах. Але це вже не має значення. Тепер усе продається.
Маємо дуже яскравий символ сьогодення. У 2024 році відбулася жорстока оптимізація кіберспорту, коли все, що заважало людям в “саудівській бульбашці”, знищувалося. Зараз вважається, що немає потреби у структурах, які тримали кіберспорт разом і протистояли грабіжництву. Профспілки знищені, модери переслідуються юридично, журналісти куплені, а соціальними мережами маніпулюють. Усе це робиться задля того, щоб підтримувати життя в тому, що вже давно заслуговує на смерть.
Це не триватиме вічно. Можливо, ви думаєте, що зараз найкращі часи, але для мене вони означають найгірше… Я вже уявляю майбутнє, де слухаю жалюгідні виправдання від тих, хто приймав ці рішення, зруйнувавши все, слухаючи, як вони применшують мерзотність своїх дій, одночасно рекламуючи свій черговий грандіозний обман. Ми лише за кілька років від цього. Усі показники свідчать про те, що кіберспортивні компоненти «Проєкту 2030» наразі провалилися. Глядацька аудиторія низька, відвідуваність жалюгідна, а спроби залучити нібито величезну нову базу фанатів здаються сміховинними.
Друга частина фаустівської угоди — відкриття офісів у саудівських містах і зобов’язання наймати працівників із Саудівської Аравії на керівні посади — ще не реалізована і, ймовірно, ніколи не буде виконана. Тут немає ніякої «стійкості» чи навіть базової рентабельності. Саудівські інвестори вже на власному досвіді усвідомлюють, що навіть примітивна мобільна гра на зразок Monopoly принесе більше доходу за рік, ніж самий потужний і глобальний кіберспорт. Ходять чутки про неминучі скорочення бюджетів, нові хвилі звільнень і повне закриття проєктів, які не забезпечують «хліба й видовищ» для саудівських громадян.
Ви продали душу, але, знаєте, завжди залишиться 2024 рік. Сподіваюся, для тих, хто це робив, воно було того варте.